Одной из самых тяжелых болезней средневековья считалась лепра (проказа), инфекционное заболевание, которое было занесено в Европу с Востока и особенно распространилось в эпоху крестовых походов. Боязнь заражения лепрой была настолько сильна, что для изоляции прокаженных принимались особые меры там, где из-за скученности населения болезнь передавалась быстрее. Против проказы были бессильны все известные средства: не помогали ни диета, ни очищение желудка, ни даже настой мяса гадюк, считавшийся самым действенным лекарством при этой болезни. Практически заболевший считался обреченным.
При появлении первых признаков проказы человека отпевали в церкви, как если бы он был уже мертв, после чего ему давали особую одежду, а также рог, трещотку или колокольчик для предупреждения здоровых о приближении больного. При звуках такого колокольчика люди в страхе разбегались. Прокаженному запрещалось входить в церковь или трактир, посещать рынки и ярмарки, мыться в проточной воде или пить ее, есть вместе с незараженными, прикасаться к чужим вещам или к товарам при их покупке, говорить с людьми, стоя против ветра. Если больной выполнял все эти правила, ему предоставлялась свобода.

Но существовали и особые заведения, где содержались больные проказой - лепрозории. Первый лепрозорий известен в Западной Европе с 570 года. В период крестовых походов их число резко увеличивается. В лепрозориях действовали строгие правила. Чаще всего они помещались на окраине города или за городской чертой, чтобы уменьшить контакты прокаженных с жителями города. Но иногда родственникам позволялось посещать больных. Основными методами лечения были пост и молитва. В каждом лепрозории был свой устав и своя особая одежда, служившая опознавательным знаком.