Больницы появляются в Западной Европе примерно с VI в. и первоначально создаются при монастырях; предназначены они были для: бедняков, бездомных людей, нищих. Самыми старыми являются больницы в Лионе, Монте-Касино, Париже.
Сперва они строились не по определенному плану и могли помещаться в обычных жилых домах, приспособленных для этой цели. Постепенно появляется особый тип больничных зданий. Кроме помещений для больных, там были хозяйственные пристройки, комната для тех, кто ухаживал за больными, аптека, а также сад, где росли наиболее употребляемые лекарственные растения.

Иногда больные размещались в небольших палатах (по две кровати в каждой), чаще же - в большом общем зале: каждая кровать в отдельной нише, а в середине — пустое пространство, где могли свободно передвигаться больничные служащие. Чтобы больные, даже лежачие, могли присутствовать на мессе, в углу зала для больных помещалась капелла. В некоторых больницах самых тяжелых больных изолировали от прочих.

Когда больной являлся в больницу, его одежду стирали и прятали в надежное место, вместе со всеми ценностями, которые при нем быль Комнаты содержались в чистоте. В парижской больнице ежегодно использовалось 1300 метел. Раз в году мыли стены. Зимой в каждой комнате разжигался большой огонь. Летом сложная система блоков и веревок позволяла больным открывать и закрывать окна, в зависимости от температуры. В окна были вставлены цветные стекла, чтобы смягчить жар солнечных лучей. Число кроватей в каждой больнице зависело от размера помещения, причем в каждой кровати лежало минимум два, а чаще - три человека.

Больница исполняла роль не только лечащего учреждения, но и богадельни. Больные лежали бок о бок со стариками и бедняками, которые, как правило, охотно поселялись в больнице: ведь там им был обеспечен кров и еда. Среди обитателей были и такие, кто, не будучи ни больным, ни немощным, по личным причинам желал окончить свои дни в больнице, и за ними ухаживали, как за больными.